天坛始建于明永乐十八年(1420年)，呈“北圆南方”平面，寓意天圆地方，原设两重坛墙，时为“天地墙”。明朝所筑天坛围垣，墙体为土墙，上覆瓦顶，坛墙出檐极大，形成下廊并没有廊柱。内外坛墙皆联檐通脊，外坛墙由于内外地势差异，坛墙基下又筑有泊岸，宽3米余，泊岸下有水濠以阻逾越，时称郊坛河。
        清乾隆十二年(1747年)将天坛内外墙用城砖包砌，三顺一丁，淌白做法，墙顶联檐通脊，脊为雕花大脊。外坛墙为灰瓦，总长度为6358．40米，内坛墙为绿瓦，总长度为4115．20米。自清朝末年至1949年，天坛坛墙遭到极大破坏，新中国成立时，坛墙已破败不堪，残缺不全，南坛墙夷为平地，其它三面坛墙豁口达10余处，时刻有坍塌的危险。1954年，抢修外坛墙工程开始，翌年，根据市政规划将北部外坛墙收缩，原坛墙拆除并南移30米，重建窄墙。丹陛桥西下坡墙由于长期受丹陛桥上水管流水浸泡，城砖逐渐粉化，裂缝。1980 年4月，十几米长大墙半截坍塌，公园及时进行了抢修，做法上采用了水泥沙浆砌筑，稀水泥浆灌缝的方法。
        1980年，天坛内坛墙5007米、外坛墙430米，墙顶木件全部糟朽，瓦件残缺过多，尤其是南、西墙瓦件全部丢失，坛墙顶及坛墙基础以上1．50米墙面破烂不堪，内坛墙帽时有掉瓦，檐帽塌落，有砸伤游客的危险。天坛公园管理处分别于1980 年1月11日和10月10日报告市园林局和市文物局，同年12月12日，北京市文物局函复天坛：同意将原木檩条、木挂檐板改用水泥制品代替，但要仿古建形制；内坛墙瓦件部分应严格按照原有做法，采用绿色琉璃瓦，不能各色瓦件杂用；为保持古建原貌，并便于将来条件许可时按原样修复。延至1983年，维修坛墙工程已成为当务之急，而维修坛墙所需木材数量巨大，为解决工程费不足的矛盾，同年1月4 日，天坛公园再次报告函送北京市文物局、国家文物局、北京市文物工作队、北京市园林局、北京市建设委员会，预将琉璃瓦改为水泥制品面层刷涂料代替，木件也改成为水泥制品。北京市文物局同意所拟方案，同时要求仿木制品做工要细，色调、规格及尺寸都要与原件一致。1983年，开始分期分批对坛墙进行整修。5月，将 1000米坛墙翻修，6月1日开工，限期200天完成，实际完成北门往东至东豁口一段400米坛墙挑顶揭瓦维修。
        1984年，继续维修东豁口北侧25．50米，东豁口往南至东天门206．10 米，东天门往南155米，北二门往北302米，总计887．60米。
        1985年，完成东天门岔往南280．70米，又西二门至通往神乐暑缺口北侧一段219．30米，共500米。
        1987年，再接1985年所修东墙部分向南修300米。接1984年修西二门北段410米。接1985年所修通往神乐暑缺口往南150米。修复坛墙工程于 1987年竣工，共修复2620米。
        1994年3月，天坛公园自筹资金对昭亨门两侧内坛南墙进行修缮，该段墙体全长1000余米，由于年久失修，杂草丛生，瓦件残缺不全，破旧不堪，此次维修受墙外居民杂建的影响，完成了400余米。工程由北京市古建研究所设计，北京市西城区二建古建队修缮。1994年11月1日竣工。
        1995年4月，由北京市第一房屋管理修缮工程公司西城处、北京市乾坤古建工程公司、北京市文物古建工程公司、西城区第二建筑工程公司古建工程队负责施工。以“原形制、现位置，保留现东、北两大门”为原则，以乾隆十二年 (1742年)建天坛外坛墙史料和西部外坛墙遗存为依据，确定坛墙形制尺寸为：墙高(檐高)3．68米，上宽1．29米，下宽2．56米，增帽为合瓦(阴阳瓦)屋面，内外出檐椽各o．59米。从天坛公园北门以西100米起，往东沿圆弧形延伸至东门以南20米止，复建外坛墙1020米。施工中除对天坛东门北侧60米外坛墙外移1～5米外，其余墙基础按现行施工规范，做灰土、砖基；墙体均沿现状土墙采用二城样城砖，掺灰泥内外各扩1米包砌月白灰勾缝而成。新建坛墙依天坛东低西高的地势，随路缓变其高度。墙外沿墙恢复绿地宽1．8～ 3．8米；墙内拆除高于坛墙并影响景观的建筑物，以桧柏为主进行绿化。工程于1995年7月10日竣工，共用城砖33万块，白灰2200余吨，用工4．6万工日。工程投资500万元。
        1996年11月15日，天坛坛墙复建工程动工，由西城区二建公司古建队施工。程从天坛东门坛墙往南，继续延长至天东兴食品店(现名为崇文门菜市场天东分店)北端54延长米，12月12日外侧墙体完工，达到设计高度，墙外散水及九格砖人行道铺设完毕。1997年春季完成墙帽部分施工。
        2000年，由市政府专项补助资金资助，天坛外坛墙被列为首批市级文物保护单位抢险修缮工程。工程拆除天坛公园北门西侧临时商业用房29栋3000余平方米，花棚2栋。修复天坛北门西侧与外坛墙遗存北端相接的坛墙780米。工程投资500万元，同年8月10 日开工，10月15日竣工。复建后的坛墙达到优质工程标准。
       2000年8月23日，北京市市长刘淇、副市长刘敬民和首都规划委员会、北京市文物局、北京市园林局和崇文区等有关领导视察了天坛坛墙复建工程，并听取了天坛坛墙历史沿革和工程进展情况的汇报。刘淇对坛墙复建和绿化工程给予了充分肯定。
    (周庆生 王践和 武裁军 程光昕 张修良)