北京最为常见的燕子就是北京雨燕和家燕，除了生物学上分类的不同、外形上的差异，它们的区别还体现在筑巢场所上。家燕主要以普通民居为营巢地，而北京雨燕喜欢在高大建筑上筑巢，因此老北京人给它起了个颇有京味儿的名字——楼燕儿。北京雨燕每只脚的4个脚趾均朝前，这注定了它们不适合在平坦的地面走动，一旦落地就很难再起飞。而北京高大的城楼、庙宇等古建筑高度适合它们滑翔起飞，梁椽交错的建筑结构又形成了一个个狭小、隐蔽的空间，有利于雨燕攀附、孵卵、育雏，还能够有效防御天敌，由此成为了北京雨燕们钟爱的筑巢之所。

作为候鸟，北京雨燕每年从北京出发，一路横跨亚非大陆，途经三十多个国家抵达非洲越冬，之后再返回北京的巢穴，整个过程历时约一百天，往返距离几乎接近于赤道的长度。在这一过程中，它们吃饭、喝水、交配几乎都是在空中进行，而“单半球慢波睡眠”的方式也确保了雨燕即便是睡觉也可以在空中完成。

随着天坛公园在野生动物及生物多样性保护方面取得成功，北京雨燕在祈年殿上空盘旋的景象再度重现，成为北京中轴线南端令人难忘的景象。