斋者，净心。帝王们会通过读圣贤书，自我反省等方式使心灵得以净化；戒者，净身。通过一系列严格的规定来规范己身，使躯体从内而外得到净洁。

自周代而起，斋戒即为朝廷祭祀礼仪，设有大宗伯一职，掌管祭祀事宜。至此而后，中国古代历朝君主举行祭祀大典前均要行斋戒礼。

时间延宕至明时，明代自建立之初，便对斋戒十分重视。明太祖朱元璋制定了详细而严格的斋戒规定，要求在祭祀之前斋戒三天，静心洁身，以敬上天。需要以戒禁止其外，包括“沐浴更衣，出宿外舍，不饮酒，不茹荤，不问疾，不吊丧，不听乐，不理刑名”。还要以斋整齐其内，即为“专一其心，严畏谨慎，不思他事，苟有所思，即思所祭之神，如在其上，如在其左右，精白一诚，无须臾间”。务必做到心无旁骛，以动神明。

朱元璋不仅制定了详细规定，为使后世子孙严格遵守，还下令礼部铸铜人，以做监督之用。斋戒铜人高一尺五寸（0.48米），手执牙简，目的是要让皇帝“触目惊心，恪恭莞懈”。从此每逢大祀，“则书致斋三日”，中祀，“则书致斋二日于简上”，由太常寺进置于斋所，以提醒皇帝虔诚斋戒。此后逐渐成为定制。

公元1644年，清朝入主中原。清朝祭祀体系在承袭明朝祭祀制度的基础上，融合了满族的传统祭祀礼俗，祭祀斋戒礼仪至清乾隆皇帝时以臻完备，制定了大祀斋戒期间不听乐、不宿内、不饮酒茹荤、不问疾吊丧、不祭神扫墓等要求与禁忌。

雍正年间，规定凡祭祀天地及祈谷等大祀前，如皇帝于斋宫斋宿，必须恭设斋戒牌，斋宫丹陛左侧放置铜人以示警戒。斋戒期间，各宫均要悬挂斋戒木牌于帘额。雍正十年（1732），为避免斋戒人员言行起居懈怠，规定斋戒期间斋戒者要随时佩戴斋戒牌，互相监督提醒，遵守斋戒规定，皇帝本人在斋戒期间也会佩戴斋戒牌。

到了乾隆年间，这位对祭天极为虔诚的帝王，六十年如一日地奉行祭天大典，在85岁高龄时，仍然还亲自登台行礼。在他在位时，规定大祀天坛前两日皇帝需在紫禁城斋宫斋戒，最后一日到天坛斋宫斋戒。皇帝进入斋宫要做到虔心诵咏祖训、浏览圣贤文章，亦要焚香沐浴，静候大典时刻的到来。